El sistema político de Estados Unidos: una guía para los nuevos inmigrantes

El sistema político de los Estados Unidos

Para la mayoría de los recién llegados, el sistema político estadounidense puede parecer complicado y confuso. ¿Qué hacen los diferentes poderes de gobierno? ¿Cuál es la diferencia entre los gobiernos federal y estatal? ¿Y cómo funciona el voto?

La estructura del gobierno de Estados Unidos se define en la Constitución de los Estados Unidos. A continuación, vamos a resumir cada uno de los 3 poderes de gobierno, a la vez que explicamos también el sistema federalista. Al final, desglosaremos las elecciones estadounidenses y el proceso de votación.

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Las tres ramas del gobierno

El gobierno de Estados Unidos es en gran medida un trasplante francófono, influenciado por el filósofo del siglo XVIII, Montesquieu, quien, en su Espíritu de las Leyes, aboga por la separación de poderes en tres ramas distintas:

• Ejecutivo
• Legislativo
• Judicial

Esta división del poder, junto con un sistema de controles y contrapesos — tiene por objeto evitar el surgimiento de un gobierno autocrático. En esta sección, discutiremos cada una de estas tres ramas.

Poder Ejecutivo

El Poder Ejecutivo está dirigido en su totalidad por el presidente de Estados Unidos, quien es elegido a través de un sistema conocido como Colegio Electoral. Más sobre eso a continuación.

El presidente — que reside y gobierna desde la Casa Blanca — es el jefe de Estado y comandante en jefe de las fuerzas armadas, y se encarga principalmente de la tarea de hacer cumplir las leyes aprobadas por el Poder Legislativo. Para hacer cumplir la ley de manera más efectiva, el presidente selecciona a 15 miembros del Gabinete, que se especializan en un subconjunto particular de políticas y que actúan como asesores del presidente. Si el presidente ya no está en condiciones de asumir sus funciones como jefe de Estado, el vicepresidente, también miembro del Poder Ejecutivo, debe entonces tomar el cargo.

Para verificar la facultad del Poder Legislativo, el presidente podrá, a su propia discreción, vetar (o rechazar) una ley aprobada por el órgano legislativo.

Poder Legislativo

En su núcleo, el Poder Legislativo tiene dos funciones básicas:

• Redactar las leyes que rigen el país
• Asignar los fondos necesarios para dirigir el gobierno

Para aprobar con éxito una ley, la mayoría de cada cámara debe votar a favor de la legislación. El Congreso podrá anular un veto del presidente si dos tercios de cada cámara votan a favor.

Para ejecutar estas tareas, el poder legislativo se divide en dos cámaras —en lo que se conoce como legislatura bicameral. La Cámara de Representantes —a veces denominada cámara baja— está destinada a representar directamente la voluntad del pueblo. Por lo tanto, a cada estado se le otorga un número de representantes proporcional a su tamaño poblacional. La Cámara contiene, en total, 435 miembros electos, cada uno de los cuales representa un distrito en particular en su estado natal.

Cabe señalar que la Cámara cuenta con 6 miembros sin derecho a voto que representan a Puerto Rico, Guam, la Mancomunidad de Islas Marianas del Norte, Samoa Americana, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y el Distrito de Columbia (comúnmente conocido como Washington D.C.). A diferencia del Senado, la Cámara puede presentar legislación sobre ingresos, elegir al presidente en caso de empate y destituir a políticos a nivel federal.

El Senado está destinado a representar la voluntad de los estados. A cada estado se le dan 2 representantes, haciendo un total de 100 senadores en la cámara alta. Cada senador ocupa el cargo por 6 años.

Originalmente, el Senado era elegido por las legislaturas estatales, pero desde la ratificación de la decimoséptima Enmienda, en 1913, la cámara alta ha sido elegida directamente por voto popular. El vicepresidente funge como presidente del Senado y puede ser llamado por la cámara alta para emitir un voto de desempate. Para verificar aún más el poder del presidente, el Senado debe confirmar a cada miembro del gabinete antes de que asuman su cargo. El Senado también podrá juzgar y condenar a funcionarios federales que hayan sido destituidos por la Cámara de Representantes.

En conjunto, el Senado y la Cámara de Representantes forman el Congreso, que consta de 535 miembros electos.

Poder Judicial

El Poder judicial — integrado por la Corte Suprema, 94 tribunales de distrito y 13 tribunales de circuito — tiene dos facultades fundamentales:

• Interpretar la ley y aplicar sus interpretaciones a casos concretos
• Determinar si una ley determinada se acata a los preceptos de la Constitución de los Estados Unidos

Una vez que la Suprema Corte emita una decisión respecto a la interpretación de una ley, los tribunales federales inferiores deben apegarse a dicha sentencia.

Desde 1869, ha habido 9 Juzgados de la Suprema Corte, aunque ese número está técnicamente determinado por el Congreso y por lo tanto podría cambiar. Los magistrados son nombrados por el presidente y aprobados por el Senado, y ocupan sus escaños toda su vida —o hasta que decidan jubilarse. Sin embargo, pueden ser removidos de sus cargos mediante un proceso de juicio político iniciado por la Cámara de Representantes.

¿Quieres participar en la política estadounidense pero no eres ciudadano estadounidense? Leer nuestra visión general del proceso de naturalización para conocer más sobre el camino hacia la ciudadanía.

El sistema federalista

Estados Unidos es un ejemplo vivo de federalismo. En un sistema de este tipo, dos estructuras gubernamentales superpuestas pueden operar en la misma parcela de tierra. Cada uno de los 50 estados tiene su propio gobierno estatal, y cada gobierno estatal puede escribir y hacer cumplir sus propias leyes, siempre y cuando esas leyes no contradigan los estatutos federales.

Esta forma particular de federalismo se conoce como Dual Soberanía y se describe en la Constitución Cláusula de supremacía, que establece lo siguiente:

“Esta Constitución, y las leyes de los Estados Unidos que se dictarán en cumplimiento de ella; y todos los tratados que se hagan, o que se hagan, bajo la autoridad de los Estados Unidos, serán la ley suprema del país; y los jueces de cada estado estarán obligados a ello, a pesar de cualquier cosa en la Constitución o leyes de cualquier Estado que lo contrario”.

El Décima Enmienda explícitamente da poder a los estados, siempre y cuando esos poderes no hayan sido delegados por la Constitución al gobierno de Estados Unidos. Esto significa que los gobiernos estatales pueden hacer cosas como:

• Administrar un sistema judicial estatal
• Crear escuelas
• Supervisar los gobiernos municipales
• Regular el comercio intraestatal

Los gobiernos estatales también pueden realizar funciones de manera concurrente con el gobierno federal. Pueden, por ejemplo:

• Implementar un sistema tributario
• Construir y operar infraestructura, como carreteras y trenes
• Supervisar elecciones

Si está interesado en tomar un papel más activo en la política de Estados Unidos, es posible que desee buscar convertirse en ciudadano estadounidense. Para obtener un desglose completo de los documentos requeridos, lea nuestro guia sobre el tema.

Elecciones en Estados Unidos

Las elecciones en Estados Unidos pueden ser un poco confusas. ¿Cuándo vota? ¿Qué? es el Colegio Electoral? ¿A dónde vas a emitir tu voto? ¿Cuáles son los requisitos para votar? Al final de esta sección, debe conocer las respuestas a estas preguntas y tener una comprensión básica de las elecciones estadounidenses.

Elecciones presidenciales

Estados Unidos celebra elecciones presidenciales cada 4 años. Los candidatos de cada uno de los principales partidos políticos —los republicanos y los demócratas— comienzan a hacer campaña al menos 1 año antes de la elección. Para postularse a la presidencia, los candidatos deben:

• Tener al menos 35 años
• Ser un ciudadano natural
• Haber vivido en Estados Unidos por un mínimo de 14 años

La primera parte del ciclo electoral involucra una serie de estados primarias y caucus, durante el cual los miembros del partido en cada estado eligen a su candidato preferido. Este proceso culmina en una convención nacional, momento en el que el partido nombra oficialmente a su nominado, quien luego anuncia a su compañero de fórmula (el candidato a la vicepresidencia).

Una vez seleccionados, los nominados presidenciales, junto con sus compañeros de carrera, inician campaña, viajando de estado en estado, de ciudad en ciudad, reuniendo apoyos entre la población en general. Este proceso termina el martes siguiente al primer lunes de noviembre, momento en el que los ciudadanos de todo el país se dirigen a la cabina de votación para votar por los electores en su estado.

La mayoría de los estados (excepto Nebraska y Maine) tienen un “ganador se lleva todo el sistema”, por lo que el candidato que gana la mayoría del voto popular también gana el 100% de los votos electorales. Pero dado que el número de electores es igual a la representación congresional del estado, es posible que los estados más pequeños ejerzan más poder que los estados más grandes.

Si bien los 10 estados más grandes contienen 54% de la población general, sólo tienen un total de 256 votos electorales. En tanto, los 40 estados más pequeños tienen 46 por ciento de la población total pero se les otorgan 282 votos electorales. Esto significa, como hemos visto en la historia reciente — un candidato presidencial puede ganar el Colegio Electoral, perder el voto popular y aun así ganar la presidencia. Este extraño estado de cosas ha llevado a algunos a condenar al Colegio Electoral como una institución fundamentalmente antidemocrática que, en sus raíces, estaba destinada a proteger los intereses de los estados pro-esclavitud.

Elecciones al Congreso

Los miembros de la Cámara de Representantes tienen límites de mandato de 2 años, y los senadores tienen límites de mandato escalonados de 6 años. En la práctica, esto significa que Estados Unidos celebra elecciones al Congreso cada 2 años. Estas elecciones son para cada miembro de la Cámara y para un tercio del Senado. Si bien todas las demás elecciones ocurren simultáneamente con las elecciones presidenciales de Estados Unidos, las elecciones restantes ocurren en el ínterin y se denominan “elecciones intermedias”.

Para ser un Representante en la Cámara, los miembros deben:

• Ser ciudadano estadounidense por un mínimo de 7 años
• Residen en el estado que representan
• Tener al menos 25 años

Para ser Senador, una persona debe:

• Tener al menos 30 años
• Ser ciudadano estadounidense durante al menos 9 años
• Vivir en el estado que representan

A diferencia de las elecciones presidenciales, los miembros del Congreso son elegidos por voto popular —sin la intervención de un Colegio Electoral. Previo a la elección oficial —en lo que se conoce como “las primarias” — los electores eligen a los candidatos al Congreso que desean representar al partido en la próxima elección general. Luego, en noviembre, los ciudadanos estadounidenses votan por sus respectivos senadores y representantes.

Cómo votar

¿Cómo vota usted, un ciudadano preocupado, realmente en una elección estadounidense? Primero tienes que cumplir con ciertos criterios:

• Usted debe ser ciudadano estadounidense votar en elecciones federales
• Tienes que cumplir con ciertos requisitos de residencia específicos del estado
• Debe tener 18 años de edad antes (o en) el día de las elecciones
• Debe, en la mayoría de los casos, estar registrado para votar

Esto significa que si eres un residente permanente legal, no puedes votar en las elecciones a nivel nacional, aunque puedes, en algunas zonas, votar por el gobierno local. Poder votar es uno de los muchos Ventajas de convertirse en ciudadano estadounidense. Si estás a punto de convertirte en ciudadano, y estás buscando estudiar para el examen de ciudadanía, echa un vistazo a nuestro artículo sobre el tema.

Una vez que haya determinado si es elegible, puede verificar si es Registrado para votar. Si no estás registrado, lo más probable es que tengas que hacerlo lo antes posible. En 40 estados, se le permite registrarse en línea, pero de lo contrario, es posible que deba enviar por correo un formulario de registro o registrarse en persona.

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Por último, tendrás que votar. Primero, es posible que desee ver si su estado permite la votación anticipada. Esto podría ser un gran ahorro de tiempo. Si vas a votar el día de las elecciones, querrás saber con mucha anticipación donde está tu lugar de votación. También querrás confirmar con un par de semanas de anticipación que estás registrado. Y, debido a que los diferentes estados tienen diferentes requisitos, deberá verificar de antemano lo que necesitas traer al lugar de votación.